Si le terme "NATURALISME" fut utilisé par ZOLA pour la première fois en 1868 lors de la publication de son roman THERESE RAQUIN, il n'en demeure pas moins que ce terme était utilisé depuis le 17 ème siècle.
Au 17ème siècle, les philosophes et les savants désignaient par ce terme l'étude rationnelle des phénomènes naturels.
Au 19ème siècle, le naturalisme est le domaine de l'histoire naturelle et les savants qui étudiaient les sciences de la nature ( botanique, zoologie, minéralogie...) s'appelaient les NATURALISTES.
Les romanciers, eux, se donnèrent pour objectif la description exacte et scientifique des milieux sociaux. Le point de départ de ce mouvement littéraire fut la publication des SOIREES DE MEDAN en 1880. Autour de Zola on trouvait : Céard, Alexis, Maupassant, Huysmans, Henrique. Ce premier recueil avait pour thème la guerre de 1870. Maupassant écrivit BOULE DE SUIF : ce fut son premier grand succès pour la plus grande joie de Flaubert, son père " littéraire".
Dés le 17ème siècle, le naturalisme considérait que rien n'existait en dehors de la nature et rejetait toute explication métaphysique pour comprendre l'homme.
Dans l' ENCYCLOPEDIE, en 1765, DIDEROT propose cette définition :" Les naturalistes sont ceux qui n'admettent point de Dieux, mais qui croient qu'il n'y a qu'une substance matérialiste [...] Naturaliste en ce sens est synonyme d'athée."
J. CASTAGNARY, au salon de 1863, déclare : " L'école naturaliste affirme que l'art est l'expression de la vie sous tous ses modes et à tous ses degrés et que son but unique est de reproduire la nature... C'est la vérité s'équilibrant avec la science."
Les cours d'Auguste COMTE, philosophe émérite, insistent sur le progrès de la raison qui guide l'humanité et il instaure des lois intellectuelles.
DARWIN, met en place la théorie de l' HEREDITE dans son ouvrage intitulé : De L'ORIGINE DES ESPECES. IL démontre que les espèces se transforment selon l'action du milieu dans lequel elles évoluent et selon la transmission héréditaire des caractères acquis : C'est affirmer que le déterminisme domine l'homme. Sa formule " Le vice et la vertu sont des produits comme le vitriol et le sucre" (1863) sera reprise par Zola et figurera en tête de la 2ème édition de Thérèse Raquin.
Enfin, CLAUDE BERNARD eut une influence capitale sur les romanciers naturalistes.Son INTRODUCTION A LA MEDECINE EXPERIMENTALE ( 1865) est la base de l'élaboration de la doctrine littéraire de Zola, comme il le précise au moment où il se prépare à rédiger LE ROMAN EXPERIMENTAL : " Je compte me retrancher derrière Claude Bernard. Il me suffira de remplacer le mot " médecin" par le mot " romancier" pour rendre ma pensée claire et lui apporter la rigueur d'une vérité scientifique."
